Un contaminant és el nom que rep tota substància aliena a la composició de l'atmosfera que passa a ella i roman durant un cert temps. També s'inclou dins d'aquesta categoria totes aquelles substàncies que conformen l'atmosfera però que es presenten en concentracions superiors a les naturals.
Aquestes substàncies no són sempre d'origen antropogènic; accions naturals com erupcions volcàniques i tempestes de sorra, entre d'altres, poden provocar episodis de contaminació atmosfèrica. Així i tot, quan es parla de contaminació atmosfèrica es fa referència a accions d'origen antropogènic.
Les unitats mòbils de vigilància de la contaminació atmosfèrica complementen l'abast de la Xarxa de Vigilància i Previsió de la Contaminació Atmosfèrica (XVPCA) que realitza la Generalitat a diversos indrets, ja que permeten fer mesuraments directes dels nivells de qualitat de l'aire en llocs on no hi ha vigilància de la xarxa.
